为什么有些鲸鱼会经历更年期

一头白鲸。（图片来源：uux.cn/Shutterstock）
（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（根纳罗·托马）：与虎鲸和白鲸一样，露齿鲸的更年期是通过延长寿命而不改变繁殖时间来进化的。一项新的研究表明，这使得年长的女性能够在不与自己的女儿和姐妹竞争的情况下照顾孙子孙女。
这项研究于今天（3月13日）发表在《自然》杂志上，首次对几个物种的更年期进行了研究。
“这是一项非常需要做的工作，”没有参与这项研究的伦敦大学学院进化人类学家Megan Arnot告诉Live Science。
更年期后长时间生活在自然界中非常罕见，人类和五种露脊鲸是已知的唯一具有这种特征的哺乳动物。一个野生种群中的黑猩猩也会经历更年期，尽管这是基因编码的，还是最佳环境的意外副产品尚不清楚。
乍一看，更年期似乎违反了进化的规则。为了最大限度地传递基因，个体繁殖到生命的尽头是有意义的。
那么，为什么有些物种会进化为更年期呢？根据“祖母假说”，雌性为了帮助自己的子孙后代而停止繁殖。这将通过增加孙辈的存活率来间接帮助雌性传递基因。
关于更年期是如何演变的，有多种观点。一种被称为“长寿假说”的假说认为，动物只是随着时间的推移而活得更长，而它们的生殖寿命保持不变。露齿鲸是一个有趣的测试案例，因为更年期独立进化了多次。
英国埃克塞特大学的心理学家、主要作者萨姆·埃利斯告诉《生活科学》：“我们想利用这项研究，利用这种反复的进化，提出一些关于更年期如何进化以及为什么进化的一般性问题。”。
为了测试关于更年期如何以及为什么演变的不同理论，研究人员查看了几代科学家收集的数据，以重建尽可能多的露脊鲸物种的生活史、总寿命和繁殖寿命。然后，他们比较了经历更年期和没有经历更年期的物种的数据。
五种已经进化到更年期的露脊鲸的雌性寿命比其体型的物种预期的寿命长约40年，而它们的繁殖寿命与同等体型的物种相同。这些发现支持了“长寿”假说。

像虎鲸这样的齿鲸会经历更年期，雌性会在停止繁殖后存活几十年。（图片来源：uux.cn/Michael Weberberger通过盖蒂图片社）
研究人员还表明，更年期物种的雌性由于寿命较长，能够花更多的时间陪伴后代，这表明祖母在帮助下一代方面发挥着重要作用。此外，由于不再繁殖，年长的雌性不会与自己的家庭成员竞争。
总之，这些发现表明，“延长生殖后的寿命一直是进化的目标——这是一种策略，”埃利斯说。
这是如何转化为人类的还不清楚。阿诺特说：“我们不知道它在人类中的进化方式是否完全相同，但这肯定是目前最好的猜测。”
然而，埃利斯说，这提供了支持性证据，证明鲸鱼和人类都有“更年期进化的共同途径”。
但伦敦卫生与热带疾病学院的人口与健康教授Rebecca Sear没有参与这项研究，她在《自然新闻与观点》的一篇附带评论中写道，在解释这些结果时值得谨慎，因为“研究鲸鱼的人口统计学并不容易[…]因此，这些数据包含偏见，可能涉及小样本量”。这是因为这些数据通常着眼于搁浅鲸鱼的种群，这可能无法代表健康种群的年龄分布。
她写道：“对人类更年期的研究往往主要集中在寻找有助于祖母的证据上，尽管不是唯一的，而且已经发现了大量的证据。”。
但这并不意味着更年期实际上是为了提供这种益处而进化的。
“当代祖母可能会帮助孙辈，要么是因为更年期进化出了乐于助人的祖母，要么是更年期意味着年长女性别无选择，只能投资于孙辈而不是孩子。”

(责任编辑：billion)